古典郵票，在國際上一般指在1875年之前發行的郵票。但是，中國第一套郵票—大龍郵票，是1878年才正式發行的。因此，根據中國的實際情況，中國古典郵票的范圍限定為：

　　1878年發行的大龍郵票；1885年發行的小龍郵票；1894年發行的萬壽郵票；1897年發行的紅花加蓋郵票。

　　這四種古典郵票都是中國最早的郵票，目前存世數量不多，有珍貴的郵學價值和史料價值，其圖案、版式、變異，以至發行地區、印戳等，都曾激起集郵家們研究興趣。 在中國這些古典郵票中，紅印花加蓋小字當壹元郵票最為稀罕，這種郵票當時僅加蓋40枚，經過長達近百年的各種變遷，現可查考的存世量僅有30枚。但是，紅印花未加蓋票原票，由于與我國早期郵票有密切關系，而且數量極少，因而也作為中國郵票之寶。這樣，根據古典郵票中各種票品的珍罕程度，老一輩集郵家早在半個世紀之前就列出“清代四寶”：

　　一、紅印花未加蓋原票；

　　二、紅印花加蓋小字當壹元郵票；

　　三、紅印花加蓋當五元倒蓋郵票。

　　由于“清代四寶”都是紅印花票品，因此又稱為“紅印花四寶”。