在整個19世紀，世界上絕大多數郵票的刷色為黑、藍、紅、褐等單色，只有高面值郵票才雙色或三色套印。這是為了從刷色上一眼就能識別不同的郵票面值，方便使用。

世界上第一枚三色套印郵票，于1845年誕生在瑞士巴塞爾州，圖案是藍底， 紅盾黑字的信鴿圖案郵票。1940年蘇聯的全蘇農業節紀念郵票首次用四色和多色印刷。隨著近代印刷工藝技術的發展，郵票選題日益廣泛，藝術質量求高，郵票越來越多地采用多色印刷，圖案絢麗多彩，美不勝收。

1898年萬國郵聯規定三種最常用資的郵票統一刷色，以提高工作效率，規定印刷品為綠色，明信片為紅色，平信為藍色，但多數國家并未實施，于是，萬國郵聯于1935年決定取消這一規定。

郵票的刷色非常多，世界郵票目錄的刷色譯文對照表列有240多項，刷色分得又多又細，僅綠色就有10種之多。每一種又有明暗之分，因而選用很難用肉眼辨認色差，需借助于刷色表。 郵票刷色貴在印刷過程中自然產生出來的差異，色度差異過大為錯色，稱作 “刷色變體” 。但要注意，人為的變色毫無價值，如用化學手段變色，這不是變體，而是變造，屬于廢品，有的曝光過變色，受潮氣影響而褪色，這屬于品相問題，考查和研究郵票刷色可以鑒別郵票的真偽，版次及品相的等級。